L’unité de production d’hydroélectricité de Breil-sur-Roya a été mise en chantier en 1926 et mise en service vers 1929, alors que la Roya française et italienne était dans un processus d’électrification sous l’impulsion de sociétés privées.
Une surlargeur de la Roya au niveau du village, suivie d’un étranglement rocheux, a été mise à profit pour créer un lac réservoir. Afin de bénéficier l’une hauteur de chute maximum, l’usine a été implantée juste au nord de l’ancienne frontière italienne marquée par le vallon du Riou à Piène-Basse.
La galerie d’adduction de l’eau vers la centrale est majoritairement souterraine, et présente un très faible dénivelé pour optimiser la chute d’eau finale dans une double conduite forcée. Au sud du village, un aqueduc traverse la Roya sous la forme d’un tube porté par des jambages triangulés en béton armé.
La centrale de Piène-Basse, à 230 m d’altitude, turbine l’eau captée au niveau de la vanne du lac du village à 280 m d’altitude.
Le bâtiment, construit en 1926, présente les caractéristiques de l’architecture industrielle moderniste de l’époque. Ses salles halles sont éclairées par de vastes baies vitrées côté rivière. Une double conduite forcée en métal riveté longe la pente depuis la sortie de la galerie d’adduction jusqu’à la salle des turbines, en franchissant la Roya.