Le projet de camp retranché entre Cuneo et la Roya répondait à un besoin stratégique né, en 1860, du rattachement du Comté de Nice à la France, plaçant la frontière franco-italienne au sud des communes de Tende et La Brigue.
Il fut initié en 1871, mais réalisé (et modifié) dix ans plus tard. L’ouverture du tunnel routier du col de Tende en 1882, rendait nécessaire la mise en place d’un dispositif de contrôle militaire de ce passage facilité vers le Piémont.
Le « camp retranché » du col de Tende est organisé sur deux lignes de défense.
1) Suivant la ligne de crête, quatre batteries (forts) sur 7 km : d’ouest en est, les forts de Giaure, Pernante, Central et Pepin.
2) En contrebas côté Roya, de part et d’autre de la route menant au tunnel, deux batteries distantes de 3 km en position avancée : les forts de La Marguerie et Tabourde.
Un vaste casernement se trouve près du fort Central.
Le chantier du fort central fut lancé en 1881 et complété en 1883. La mise en chantier des cinq autres ouvrages a suivi.
Il s’agit d’ouvrages en maçonnerie de pierres, typiques de leur époque, entourés de fossés et accessibles par un pont-levis, sensiblement rectangulaires ou pentagonaux, présentant plusieurs fronts d’attaque vers la Roya, armés de canons et protégés par des glacis (faces en pente et enherbées), ainsi qu’un front de gorge (façade arrière) où se trouve l’entrée et des casernements, équipé de créneaux pour des tirs de défense rapprochée. Les différentes casemates (salles) voûtées sont reliées par des souterrains ou des couloirs maçonnés en surface recouverts de remblais protecteurs enherbés.
A l’exception du fort Central qui affirme sa présence par une large façade côté Roya au dessus de la route, les ouvrages d’accompagnement sont plus discrets dans le paysage.
Les matériaux de construction ont été extraits sur place, en majeure partie des calcaire blanc ou granit
Pendant la première guerre mondiale, les ouvrages furent désarmés au profit du front autrichien. Puis, ces forts périmés face aux progrès de l’artillerie ne furent guère utilisés que comme réserves de munitions et pour le cantonnement de troupes.
Pendant les années 1930, le programme de fortification Valle Alpino (ouvrages d’infanterie de type blockhaus pour fusils mitrailleurs), implanta de nombreuses batteries sur le secteur de Tende et La Brigue. Certaines ont été ajoutées à l’ancien camp retranché du XIXe siècle.